Conform TechSpot, boom-ul cererii de baterii și tensiunile geopolitice au dus la revitalizarea mineritului de grafit în SUA, după aproape șaptezeci de ani de inactivitate. Această mișcare reflectă o schimbare globală în strategia materialelor critice.
Pe scurt: Pe măsură ce guvernul SUA se concentrează pe independența industrială, companii precum Titan testează dacă sectorul minier american, demult inactiv, poate să se adapteze la standardele moderne și să concureze cu furnizorii consacrați din străinătate. Revitalizarea mineritului de grafit în SUA reflectă această schimbare globală în strategia materialelor.
După aproape șaptezeci de ani de inactivitate, mineritul de grafit din SUA arată semne de revitalizare. Odată considerat depășit din cauza importurilor ieftine, în special din China, sectorul de grafit domestic câștigă o nouă relevanță pe măsură ce tensiunile geopolitice și cererea de energie curată strâng lanțurile de aprovizionare globale.
Grafitul – esențial pentru producția de baterii litiu-ion, lubrifianți industriali și componente de înaltă temperatură – a devenit un element central în cursa pentru asigurarea mineralelor critice. Capacitatea sa de a conduce electricitatea și de a rezista la temperaturi extreme îl face vital pentru producerea de baterii pentru vehicule electrice și sisteme mai mari de stocare a energiei la scară de rețea.
Mineritul în Statele Unite aproape că a încetat până în anii 1950, dar condițiile se schimbă. Conform Centrului Național de Informații Minerale al Serviciului Geologic al SUA, nicio mină din SUA nu produce în prezent grafit comercial. Totuși, cinci proiecte sunt în curs de dezvoltare activă. Operațiunea Titan Mining Corporation din nordul statului New York este printre ele, cu proiecte suplimentare în desfășurare în Alabama, Montana și Alaska.
Locația Titan se află într-o pădure izolată, la aproximativ 40 de kilometri sud de granița canadiană, pe terenul unei mine existente de zinc. Locația permite companiei să extragă cantități mici de grafit în cadrul permiselor actuale, în timp ce urmăresc aprobări suplimentare și vizează producția completă și vânzările comerciale până în 2028.
“Credem că există o oportunitate reală aici. Avem capacitatea de a furniza o parte semnificativă din nevoile SUA”, a declarat CEO-ul companiei, Rita Adiani, pentru Associated Press. “Și asta în mare parte pentru că nu mai poți vedea China ca un partener de încredere în lanțul de aprovizionare.”
În ultimele luni, guvernul federal a acordat proiectului din New York permise accelerate, descriindu-l ca un pas cheie în stabilirea unui lanț de aprovizionare intern strategic de grafit. Banca de Export-Import a SUA a promis, de asemenea, 5,5 milioane de dolari pentru un studiu de fezabilitate și a spus că va lua în considerare împrumuturi de până la 120 de milioane de dolari pentru construcție.
Grafitul este esențial pentru producția de baterii litiu-ion, precum și pentru alte aplicații industriale.
Titan se așteaptă la o capacitate finală de aproximativ 40.000 de tone metrice de concentrat de grafit anual – aproximativ jumătate din cererea actuală de grafit natural a țării. Adiani a spus că compania anticipează o cerere puternică pe piață, cu potențialul de a vinde întreaga producție a facilității.
Proiectele moderne de grafit implică un amestec de materiale naturale și sintetice. Grafitul natural este extras direct din minereu, în timp ce grafitul sintetic este produs prin procesarea la temperaturi înalte a cocsului de petrol sau a altor materii prime bogate în carbon. Gradele sintetice sunt mai pure, dar mult mai scumpe de produs. Ambele sunt utilizate în anodurile bateriilor litiu-ion, în funcție de nevoile de performanță și considerațiile de cost.
De zeci de ani, China a dominat ambele piețe. Decizia recentă a Beijingului de a impune și apoi relaxa controalele la export pentru grafit și alte minerale critice a evidențiat vulnerabilitatea SUA în asigurarea materialelor pentru baterii. China procesează majoritatea grafitului natural din lume și este responsabilă pentru o mare parte a producției sale sintetice, lăsând producătorii expuși la întreruperile comerciale.
Agențiile federale clasifică acum grafitul drept unul dintre cele 60 de “minerale critice” esențiale pentru securitatea națională și economică. Departamentul Energiei l-a desemnat alături de elementele rare ca fiind centrale pentru electrificare și nevoile de apărare. Stimulentele de producție conform Actului de Reducere a Inflației din 2022 includ credite fiscale pentru extragerea și prelucrarea mineralelor critice.
Administrația Trump a extins acele politici prin semnarea de acorduri de aprovizionare cu națiuni aliate și finanțând noi lucrări de fezabilitate în Statele Unite. Oficialii susțin că o investiție mai largă în minerit este necesară pentru a asigura materiale pentru baterii, semiconductori și componente militare.
Tensiunile comerciale cu China, care au escaladat la începutul anului din cauza tarifelor crescute, s-au atenuat ușor după ce președintele Trump și președintele chinez Xi Jinping s-au întâlnit în Coreea de Sud la un summit economic în octombrie. Totuși, preocupările privind aprovizionarea rămân, în special pe măsură ce producția de baterii se extinde mai rapid decât sursele domestice de minerale.
Dincolo de proiectul din New York al Titan, Graphite One dezvoltă o operațiune de mare amploare în Alaska, pe care autoritățile statului o descriu ca fiind cel mai mare depozit identificat de grafit cu fulgi mari din țară. În Alabama, Westwater Resources a început lucrările de inginerie și obținerea permiselor de mediu pentru Depozitul Coosa, un alt proiect destinat să servească industria americană de producere a bateriilor. Împreună cu eforturi mai mici din Montana, aceste inițiative formează prima încercare coordonată în decenii de a reface aprovizionarea internă cu grafit.
