Conform TechSpot, NASA estimează că o singură galaxie ar putea găzdui trilioane de planete vagabonde. Aceste lumi fără stele rătăcesc singure prin spațiul interstelar și nu au o stea părinte. Ele rămân dificil de detectat folosind metode astronomice convenționale, făcând fiecare descoperire o privire rară în formarea planetară.
Două echipe separate de cercetare au observat un eveniment de microlentilație nevăzut anterior, confirmând existența unui tip particular de planetă vagabondă. Evenimentul – desemnat KMT-2024-BLG-0792 de către Rețeaua Coreeană de Telescoape pentru Microlentile (KMT) și OGLE-2024-BLG-0516 de către Experimentul de Lentilă Gravitatională Optică (OGLE) – a fost probabil cauzat de o exoplanetă rătăcitoare ușor mai mică decât Saturn.
Microlentilația gravitațională apare atunci când luminozitatea unei stele de fundal este subtil modificată de un obiect din prim-plan care trece de-a lungul liniei de vizibilitate a observatorului. Ars Technica observă că atunci când o planetă și o stea se aliniază din perspectiva Pământului, microlentilația poate produce, de asemenea, un inel circular de lumină cunoscut ca un inel Einstein.
Planetele vagabonde sunt notoriu de evazive, dar astronomii au identificat deja câteva. Cercetările actuale sugerează că planetele fără stele se pot forma în două moduri. Primul are loc prin același proces care creează stelele, pe măsură ce gazul și praful se prăbușesc într-un singur centru gravitațional. Al doilea tip se formează într-un disc protoplanetar în jurul unei stele tinere – procesul care probabil a creat Sistemul Solar. După ce sistemul planetar se dezvoltă, o stea trecătoare sau un alt eveniment perturbator poate ejecta una sau mai multe planete din orbitele lor, trimițându-le într-o călătorie solitară prin spațiul interstelar.
Până acum, astronomii au detectat câteva planete vagabonde de dimensiunea lui Jupiter ale primului tip. Cu toate acestea, acest eveniment de microlentilație raportat recent implică o planetă mult mai mică. Observația OGLE/KMT probabil reprezintă prima dată când oamenii de știință au observat o exoplanetă ejectată din sistemul său stelar original.
Cercetătorii au combinat datele de la cele două rețele de telescoape terestre cu observații din spațiu de la telescopul Gaia al ESA pentru a estima masa planetei vagabonde. Obiectul se află în așa-numitul “deșert Einstein,” un gol între cele două căi cunoscute de formare pentru planetele vagabonde.
Echipa KMT estimează o șansă de 27% de a detecta o exoplanetă de dimensiunea lui Saturn chiar dacă deșertul Einstein nu există. Planetele vagabonde rămân un domeniu de studiu provocator, ceea ce înseamnă că sunt necesare observații suplimentare pentru a ajunge la concluzii fiabile.
