Conform TechSpot, industria de apărare a SUA este afectată de restricțiile impuse de China asupra exporturilor de metale rare, esențiale pentru producția de magneți rezistenți la căldură extremă, utilizați în armamentul de precizie.
Pe scurt: Rachetele Tomahawk și alte arme ghidate cu precizie se bazează pe magneți care pot rezista la căldură extremă, o cerință care a lăsat industria de apărare a SUA vulnerabilă în fața controlului strict al Chinei asupra metalelor rare necesare producerii acestora. China furnizează aproape tot samariul mondial, un material utilizat în principal în aplicații militare. Magneții din samariu pot tolera temperaturi suficient de ridicate pentru a topi plumbul fără a-și pierde proprietățile magnetice, fiind componente esențiale în motoarele electrice de mare viteză, sistemele de ghidaj ale conurilor de rachete și aeronavele avansate.
Noile reguli de licențiere impuse de Beijing asupra samariului și materialelor conexe restricționează exporturile acestor magneți rezistenți la căldură, punând presiune pe capacitatea Americii de a produce muniție ghidată cu precizie. Această presiune a determinat administrația Trump să se bazeze pe o soluție temporară bazată pe un stoc de samariu francez, în timp ce se grăbește să asigure noi surse non-chineze înainte de epuizarea rezervei.
Pentru a menține producția, un acord implicând două companii europene a deschis un canal alternativ de aprovizionare. Materialul a provenit din nitrat de samariu care a fost depozitat timp de decenii la o fabrică din Franța deținută de Solvay, o companie chimică belgiană care a fost odată printre cei mai mari producători mondiali de oxizi de pământuri rare.
Deși Solvay a încetat separarea pământurilor rare în Franța acum aproximativ 20 de ani deoarece operațiunea devenise “neeconomică”, o purtătoare de cuvânt a companiei a declarat pentru The New York Times că Solvay și-a păstrat stocul de material semifinit și încă deține expertiza și echipamentele necesare pentru a-l rafina într-o formă utilizabilă.
Solvay a fost pionier în procesele bazate pe solvenți pentru separarea celor 17 elemente de pământuri rare, iar aceste capabilități au permis companiei să convertească vechiul nitrat de samariu într-un material de bază potrivit pentru producția de magneți. Less Common Metals, o firmă din apropiere de Liverpool, Anglia, operează un cuptor mai vechi capabil să proceseze samariul rafinat în metal. Împreună, facilitățile de separare ale Solvay și cuptorul Less Common Metals au permis partenerilor europeni să transforme un stoc vechi de zeci de ani în intrări proaspete de aliaj samariu-cobalt pentru furnizorii din SUA.
Toleranța ridicată la căldură a samariului este esențială pentru componentele cheie ale rachetelor.
Arnold Magnetic Technologies, un producător din Rochester, New York, de magneți samariu-cobalt, acumulase mai mult de un an de samariu înainte ca China să anunțe controale la export pe 4 aprilie. Pe măsură ce acea rezervă a început să se diminueze, Arnold s-a îndreptat către Grant Smith, președintele Less Common Metals, care identificase deja un stoc Solvay în Franța ca o potențială sursă non-chineză. Smith a adunat apoi un grup de cumpărători – inclusiv Arnold și Permag, proprietarul de mult timp al furnizorului de apărare din SUA Electron Energy Corporation – formând un club de cumpărători de facto pentru a justifica procesarea întregului stoc.
Smith a aranjat ca samariul de la Solvay să fie transportat în Marea Britanie, unde Less Common Metals îl transformă în metal care va fi ulterior topit în aliaje. Clienții vor presa aceste aliaje în blocuri, pe care fabricile din SUA le vor tăia în magneți. Magneții finalizați sunt apoi integrați în sistemele de motoare din interiorul actuatoarelor de aripioare, care ajustează traiectoria unei rachete prin mișcarea aripioarelor sale în timpul zborului.
Smith a estimat că stocul Solvay va furniza clienților săi din industria de apărare americană mai mult de un an, descriindu-l ca pe un pod temporar în timp ce se dezvoltă surse pe termen lung.
Oficialii americani și-au exprimat îngrijorarea cu privire la dependența de China pentru pământuri rare de mai bine de un deceniu și au făcut încercări repetate de a reconstrui un lanț de aprovizionare intern. Actele de Autorizare a Apărării Naționale din 2023 și 2024 au restrâns treptat restricțiile privind utilizarea materialelor rare de pământ chinezești în sistemele de arme ale SUA, solicitând ca astfel de componente să fie lipsite de conținut chinezesc până la 1 ianuarie 2027.
Implementarea, însă, a fost inegală, în mare parte deoarece alternative viabile nu erau încă disponibile. În 2023 și 2024, când magneții trebuiau să fie fabricați din surse non-chineze, Lockheed Martin a dezvăluit Pentagonului că avioanele F-35 Joint Strike Fighter conțineau încă magneți fabricați în China. Dezvăluirea a determinat armata să oprească producția timp de luni de zile înainte de a emite în cele din urmă o derogare. Aproximativ în aceeași perioadă, compania mamă a Raytheon, RTX, a avertizat într-un dosar al Comisiei de Valori Mobiliare și Burse că “legile emergente și cerințele de reglementare în creștere care vizează lanțurile de aprovizionare globale pot afecta capacitatea noastră de a accesa anumite materiale.”
Suspendarea exporturilor de samariu de către China a oferit Beijing-ului o pârghie suplimentară asupra Statelor Unite și aliaților săi, într-un moment în care tensiunile comerciale și de securitate sunt deja ridicate. În timpul discuțiilor comerciale de la Londra, China a folosit controlul său asupra aprovizionării cu magneți de pământuri rare pentru a câștiga pârghie de negociere cu administrația Trump și Uniunea Europeană.
Fabrica de pământuri rare a Solvay din La Rochelle, Franța.
Problema este acută. Aisha Haynes, un fost oficial al Departamentului Apărării responsabil de problemele lanțului de aprovizionare, a avertizat că, dacă nu se dezvoltă noi surse de samariu sau materiale substituibile viabile, producătorii americani nu vor putea produce avioane de luptă sau rachete ghidate cu precizie la nivelurile actuale.
Administrația Trump a oferit MP Materials, care deține o mină de pământuri rare în California, un împrumut de 150 de milioane de dolari pentru a-și extinde facilitățile de procesare pentru a gestiona samariul, ca parte a unei inițiative mai largi de miliarde de dolari. Administrația a extins, de asemenea, un împrumut de 80 de milioane de dolari pentru ReElement Technologies, o companie din Indiana care folosește o tehnologie nouă pentru a procesa samariul. În plus, Ucore Rare Metals, o firmă canadiană, a primit finanțare de subvenție de 22,4 milioane de dolari de la armata americană pentru a construi o facilitate în Louisiana dedicată producerii de samariu și gadoliniu folosind o nouă metodă de procesare.
Sprijinul guvernamental, totuși, nu garantează rezultate. În 2023, Lynas Rare Earths, o companie minieră australiană, a primit un contract de la Departamentul Apărării pentru a construi o fabrică de procesare a pământurilor rare în Seadrift, Texas, dar proiectul nu a fost finalizat. În schimb, Lynas își extinde o facilitate existentă în Malaysia, unde intenționează să înceapă separarea samariului și altor metale până în aprilie.
În mijlocul agitației, există cel puțin o dezvoltare potențială promițătoare. USA Rare Earth, fondată în 2019, a anunțat planuri de a construi o facilitate de procesare în Stillwater, Oklahoma, și a trecut recent de ultimul obstacol de reglementare pentru a achiziționa Less Common Metals, compania lui Smith. Dacă tranzacția este finalizată, aceasta ar pune o capacitate rară de metalizare a samariului occidental sub controlul unui dezvoltator de pământuri rare orientat spre SUA, într-un moment în care stocul Solvay este finit.
Image credit: The New York Times
