Conform TechSpot, industria de apărare din SUA se confruntă cu riscuri majore deoarece China își întărește controlul asupra metalelor rare necesare pentru producția de magneți rezistenți la căldură, utilizați în rachetele de precizie precum Tomahawk. China furnizează aproape întregul necesar mondial de samariu, un material folosit în special în aplicații militare. Magneții din samariu pot rezista la temperaturi suficient de ridicate pentru a topi plumbul fără a-și pierde proprietățile magnetice, fiind astfel componente esențiale în motoarele electrice de mare viteză, sistemele de ghidare ale conurilor de rachete și aeronavele avansate.
Noile reguli de licențiere ale Beijingului pentru samariu și materiale similare limitează exporturile acestor magneți rezistenți la căldură, punând presiune pe capacitatea Americii de a produce muniții ghidate cu precizie. Această presiune a determinat administrația Trump să se bazeze pe o soluție temporară bazată pe un stoc de samariu francez, în timp ce se grăbesc să asigure noi surse non-chineze înainte ca rezerva să fie epuizată.
Pentru a menține producția în mișcare, un acord între două companii europene a deschis o cale alternativă de aprovizionare. Materialul a provenit dintr-un stoc de nitrat de samariu care a stat timp de decenii într-o fabrică din Franța, deținută de Solvay, o companie chimică belgiană care a fost odată printre cei mai mari producători de oxizi de pământuri rare din lume.
Deși Solvay a încetat separarea pământurilor rare în Franța acum aproximativ 20 de ani deoarece operațiunea devenise “neeconomică,” o purtătoare de cuvânt a companiei a declarat pentru The New York Times că Solvay și-a păstrat stocul de material semifinit și încă deține expertiza și echipamentele necesare pentru a-l rafina într-o formă utilizabilă.
Solvay a ajutat la pionieratul proceselor pe bază de solvenți pentru separarea celor 17 elemente rare, iar aceste capacități au permis companiei să convertească vechiul nitrat de samariu în materie primă potrivită pentru producția de magneți. Less Common Metals, o firmă lângă Liverpool, Anglia, a operat un cuptor mai vechi capabil să proceseze samariul rafinat în metal. Împreună, facilitățile de separare ale Solvay și cuptorul Less Common Metals au permis partenerilor europeni să transforme un depozit vechi de zeci de ani în noi intrări din aliaj de samariu-cobalt pentru furnizorii americani.
Toleranța ridicată la căldură a samariului este esențială pentru componentele cheie ale rachetelor.
Arnold Magnetic Technologies, un producător din Rochester, New York, de magneți din samariu-cobalt, avea stocat samariu pentru mai mult de un an înainte ca China să anunțe controalele la export pe 4 aprilie. Pe măsură ce acea rezervă a început să se epuizeze, Arnold s-a îndreptat către Grant Smith, președintele Less Common Metals, care deja identificase un stoc Solvay în Franța ca o potențială sursă non-chineză. Smith a adunat apoi un grup de cumpărători – inclusiv Arnold și Permag, proprietarul Electron Energy Corporation, un furnizor american de apărare de lungă durată – formând un fel de club al cumpărătorilor pentru a justifica procesarea întregii rezerve.
Smith a aranjat ca samariul Solvay să fie transportat în Marea Britanie, unde Less Common Metals îl transformă în metal care va fi ulterior topit în aliaje. Clienții vor presa acele aliaje în blocuri, pe care fabricile americane le vor tăia în magneți. Magneții finalizați sunt apoi integrați în sistemele de motor din interiorul actuatoarelor de aripioare, care ajustează traiectoria unei rachete prin mișcarea aripioarelor sale în timpul zborului.
Smith estima că stocul Solvay va aproviziona clienții săi din industria de apărare americană pentru mai mult de un an, descriindu-l ca pe un pod temporar în timp ce sunt dezvoltate surse pe termen lung.
Oficialii americani au fost îngrijorați de dependența de China pentru pământuri rare de mai bine de un deceniu și au făcut încercări repetate de a reconstrui un lanț de aprovizionare intern. Legile Naționale de Autorizare a Apărării din 2023 și 2024 au înăsprit treptat restricțiile privind utilizarea materialelor rare-chineze în sistemele de arme americane, cerând ca astfel de componente să fie lipsite de conținut chinezesc până la 1 ianuarie 2027.
Aplicarea, totuși, a fost inegală, în mare parte pentru că alternative viabile nu erau încă disponibile. În 2023 și 2024, când magneții trebuiau să fie fabricați din surse non-chineze, Lockheed Martin a dezvăluit Pentagonului că avioanele F-35 Joint Strike Fighter conțin încă magneți fabricați în China. Dezvăluirea a determinat armata să oprească producția timp de luni întregi înainte de a emite, în cele din urmă, o derogare. În același timp, compania mamă a Raytheon, RTX, a avertizat într-un dosar la Comisia pentru Valori Mobiliare că “legile emergente și cerințele de reglementare în creștere vizând lanțurile de aprovizionare globale pot afecta capacitatea noastră de a accesa anumite materiale.”
Suspendarea exporturilor de samariu de către China a oferit Beijingului o pârghie suplimentară asupra Statelor Unite și a aliaților săi într-un moment în care tensiunile comerciale și de securitate sunt deja ridicate. În timpul negocierilor comerciale de la Londra, China și-a folosit controlul asupra aprovizionării cu magneți de pământuri rare pentru a câștiga pârghie de negociere cu administrația Trump și Uniunea Europeană.
Fabrica de pământuri rare a Solvay din La Rochelle, Franța.
Problema este acută. Aisha Haynes, un fost oficial al Departamentului de Apărare responsabil cu problemele lanțului de aprovizionare, a avertizat că, dacă nu sunt dezvoltate noi surse de samariu sau materiale substitutive viabile, producătorii americani nu vor putea produce avioane de luptă sau rachete ghidate cu precizie la nivelurile actuale.
Administrația Trump a oferit MP Materials, care deține o mină de pământuri rare în California, un împrumut de 150 de milioane de dolari pentru a-și extinde facilitățile de procesare pentru a gestiona samariul ca parte a unei inițiative mai ample de miliarde de dolari. Administrația a extins, de asemenea, un împrumut de 80 de milioane de dolari pentru ReElement Technologies, o companie din Indiana care folosește o tehnologie nouă pentru a procesa samariul. În plus, Ucore Rare Metals, o firmă canadiană, a primit o finanțare de 22,4 milioane de dolari de la armata SUA pentru a construi o instalație în Louisiana dedicată producerii de samariu și gadoliniu folosind o nouă metodă de procesare.
Susținerea guvernului, totuși, nu garantează rezultate. În 2023, Lynas Rare Earths, o companie minieră australiană, a primit un contract de la Departamentul Apărării pentru a construi o uzină de procesare a pământurilor rare în Seadrift, Texas, dar proiectul nu a fost niciodată finalizat. În schimb, Lynas își extinde o unitate existentă în Malaezia, unde intenționează să înceapă separarea samariului și a altor metale până în aprilie.
În mijlocul agitației, există cel puțin o dezvoltare potențial pozitivă. USA Rare Earth, fondată în 2019, a anunțat planuri de a construi o instalație de procesare în Stillwater, Oklahoma, și a trecut recent de ultimul obstacol de reglementare pentru a achiziționa Less Common Metals, compania lui Smith. Dacă tranzacția va fi finalizată, aceasta ar putea plasa o rară capacitate de metalizare a samariului din Occident sub controlul unui dezvoltator de pământuri rare axat pe SUA, într-un moment în care stocul Solvay este finitat.
Credit imagine: The New York Times
