Firmele americane primesc sprijin federal pentru a reconstrui industria internă de minerale critice
Statele Unite își intensifică producția internă de minerale critice, pe fondul îngrijorărilor legate de dominația Chinei în aprovizionarea globală. Casa Albă a promis miliarde de dolari pentru a impulsiona industria autohtonă și a reduce dependența de Beijing, care controlează încă marea majoritate a pământurilor rare și a produselor conexe.
Pentagonul investește 400 de milioane de EUR în MP Materials, un producător de pământuri rare din Nevada, care construiește o nouă fabrică de magneți în Fort Worth, Texas. Efortul include un împrumut de 150 de milioane de EUR de la Departamentul Apărării și o garanție de a cumpăra toți magneții produși la facilitate. Oficialii au stabilit, de asemenea, un preț minim pentru producția de neodim și praseodim a companiei – două elemente de pământuri rare critice pentru magneți de înaltă rezistență – pentru următorul deceniu.
Alte companii americane primesc un sprijin similar, marcând un nivel fără precedent de intervenție guvernamentală în industrie. NioCorp, o firmă din Nebraska care extrage niobiu, titan, scandiu și pământuri rare, a primit până la 10 milioane de EUR de la Pentagon în acest an pentru a finanța foraje exploratorii. Compania caută, de asemenea, 1,2 miliarde de EUR pentru un proiect mai mare.
Între timp, USA Rare Earth intenționează să producă aproximativ 600 de tone de magneți din pământuri rare în Oklahoma până în 2026. Acest lucru ar completa operațiunile de la Noveon Magnetics, la sud de Austin, Texas, în prezent singura facilitate din SUA care produce activ magneți din pământuri rare. Acel producător își intensifică producția la 2.000 de tone anual.
Îngrijorările legate de aprovizionarea cu pământuri rare s-au intensificat la începutul acestui an, când Beijingul a impus noi restricții la export, oprind temporar producția la uzina de asamblare a Ford din Louisville. Benchmark Mineral Intelligence notează că producătorii interni furnizează doar o fracțiune din cele 35.000 de tone de magneți din pământuri rare pe care SUA le consumă anual. Analiștii estimează că cererea s-ar putea dubla în următorul deceniu, pe măsură ce cazurile de utilizare în energia curată și industria de apărare cresc.
În martie, președintele Donald Trump a semnat un ordin executiv avertizând că dependența de producătorii străini pentru 50 de minerale cheie – inclusiv 17 elemente de pământuri rare – prezenta amenințări „acute” la adresa securității naționale și economice. Aceste minerale sunt critice pentru rachete cu ghidaj de precizie, submarine, avioane de luptă, robotică și infrastructura de energie regenerabilă.
SUA au combinat ajutorul federal cu amenințări tarifare și negocieri internaționale. Președintele Trump a criticat China pentru că domină piața globală de magneți, dar a spus că Statele Unite au o pârghie mai substanțială. El a sugerat că, dacă China ar întrerupe exporturile de magneți, Washingtonul ar putea răspunde cu tarife de până la 200 la sută pentru bunurile chinezești sau ar putea restricționa exporturile de piese de avion utilizate în avioanele Boeing operate de China.
În ciuda retoricii aspre, personalul Casei Albe lucrează la stabilizarea relațiilor comerciale, sugerând că măsurile punitive s-ar putea să nu mai fie necesare. Oficialii chinezi și-au exprimat preferința pentru cooperare. Purtătorul de cuvânt al Ministerului de Externe, Guo Jiakun, a declarat în această săptămână că Beijingul sprijină „respectul reciproc, coexistența pașnică și cooperarea reciproc avantajoasă” în gestionarea legăturilor economice cu Washingtonul.
!!! pozee !!
Liderii industriei spun că rămân provocări semnificative în reducerea dependenței de zeci de ani de mineralele extrase și prelucrate în China. CEO-ul NioCorp, Mark Smith, care a petrecut peste 40 de ani în industrie, a declarat pentru The Associated Press că China a subminat concurenții prin menținerea prețurilor scăzute, achiziționarea de mine la nivel mondial și avansarea tehnologiilor de rafinare, limitând în același timp constrângerile de mediu. Eforturile anterioare de a construi alternative americane au eșuat în mod obișnuit în aceste condiții.
În prezent, companiile americane se confruntă cu provocarea suplimentară de a-și scala operațiunile suficient de repede pentru a satisface cererea în creștere. Chiar și cu MP Materials, Noveon și USA Rare Earth adăugând mai multă capacitate, producția internă va fi insuficientă pentru cele 35.000 de tone necesare pentru a satisface consumul SUA – și cu mult sub cererea dublată proiectată până la mijlocul anilor 2030.
Congresul a alocat resurse suplimentare substanțiale pentru acest efort. Legislația fiscală și de cheltuieli din acest an a inclus 2 miliarde de EUR pentru extinderea stocului de pământuri rare al Pentagonului și 5 miliarde de EUR până în 2029 pentru dezvoltarea pe termen lung a lanțului de aprovizionare. Între 2020 și 2024, Departamentul Apărării a acordat contracte legate de pământuri rare în valoare de peste 439 de milioane de EUR.
Administrația a căutat, de asemenea, surse de aprovizionare străine. Președintele Trump a lucrat pentru a asigura minerale critice în Groenlanda și Ucraina, în timp ce un acord de pace în Africa centrală între Republica Democrată Congo și Rwanda ar putea deschide în cele din urmă accesul SUA la resursele de acolo, deși rezultatul rămâne incert.
Analiștii rămân împărțiți cu privire la suficiența eforturilor interne ale SUA. Derek Scissors de la American Enterprise Institute a spus că Casa Albă ar putea accepta în cele din urmă un acord în care China garantează livrările de pământuri rare către SUA – o mișcare despre care a avertizat că ar putea submina independența economică.
Expertul în metale rare David Abraham, autorul cărții The Elements of Power, a declarat pentru AP că minele americane sunt încă la ani distanță de a produce o nouă aprovizionare semnificativă.
„Toată lumea este de acord că SUA trebuie încă să ajungă la un acord cu chinezii, deoarece companiile americane au nevoie de mai multe pământuri rare și magneți specializați decât pot fi produși pe plan intern,” a spus Abraham.
